В начале декабря 1968 года стало понятно, что американцы реально смогут опередить нас в первом пилотируемом облете Луны. Космонавты трех лунных экипажей проявили инициативу и написали секретное письмо в Политбюро ЦК КПСС с просьбой разрешить лететь к Луне, несмотря на аварии и отказы. Основной мотивацией космонавтов было то, что нахождение подготовленного экипажа на борту повысит надежность лунного полета. Там, где отказывала автоматика, можно было использовать простейшее ручное управление или проверенное годами "легкое постукивание" кувалдой по отказавшему оборудованию. Всю первую декаду декабря советские лунные космонавты продолжали усиленно тренироваться на Байконуре в ожидании разрешения на срочный запуск пилотируемого лунного корабля, но его не последовало. После вереницы громких смертей и скандалов никто не хотел брать на себя всю ответственность за этот рискованный космический рейс. А космических авторитетов, способных спорить с партийным руководством, уже не было в живых. 21 декабря 1968 года "Аполлон-8" с тремя американскими космонавтами на борту стартовал к Луне. 24 декабря космический корабль совершил 10 витков вокруг Луны, перешел на траекторию возврата к Земле и 27 декабря благополучно приводнился в Тихом океане, тем самым выиграв первый раунд лунной гонки сверхдержав. Через несколько дней СССР запустил еще один беспилотный лунный корабль, но его пришлось подорвать из-за сбоя в двигателях на этапе выведения. И только 8 августа 1969 года и 20 октября 1970 года были запущены к Луне "Зонд-7" и "Зонд-8". При запуске "Зонда-8" было реализовано возвращение лунных кораблей на Землю со второй космической скоростью через Северное полушарие и торможение в атмосфере с приводнением в заданном районе дружественного Индийского океана. После этого "прощального салюта" программа УР500К-Л1 окончательно потеряла смысл, и от нее отказались.
Последний шанс
21 февраля 1969 года опытная сверхтяжелая ракета Н-1 ушла со свежепостроенного стартового комплекса. На борту ракеты находился автоматический лунный корабль 7К-Л1С (изделие 11Ф92). Запланированный многосуточный полет оборвался на 20-й секунде из-за аварии первой ступени. Ракета упала в нескольких километрах от стартовой площадки... Следующая отчаянная попытка запустить ракетно-космический комплекс Н-1 с таким же лунным кораблем (изделие 11Ф94) была осуществлена ночью 3 июля 1969 года. Запуск производили в ночное время суток в целях соблюдения секретности испытаний. В 0 часов 18 минут, через несколько секунд после старта, взорвался ярким огненным шаром один из двигателей первой ступени. Затем последовала серия коротких взрывов, и ракета рухнула на стартовый комплекс. Байконурская степь заходила ходуном, задрожал воздух, солдаты и офицеры, наблюдавшие чудовищный багрово-коричневый гриб, посыпались как горох в укрытия и заранее оборудованные траншеи, несмотря на воинские звания и регалии. После прохождения ударной волны с неба хлынул дождь из горячего металла. Секретные фрагменты конструкции ракеты, агрегаты разлетелись в радиусе 10 км вокруг стартового стола. На расстоянии 50 км в домах и корпусах полопались стекла. Вся степь с рассветом была усыпана трупами мертвых зверьков и птиц. Но никто из персонала космодрома и высоких гостей не пострадал. Сказался опыт прошлых аварий на космодроме. 21 июля 1969 года в США стартовал "Аполлон-11", который 24 июля впервые в истории человечества доставил Нейла Армстронга и Эдвина Олдрина на лунную поверхность. В мае 1974 года, после снятия с поста руководителя ЦКБЭМ академика Василия Павловича Мишина, все работы по лунным программам и комплексам закрыли. Официально кремлевские старцы стали пропагандировать экономное освоение космического пространства. Автоматические космические станции доставили лунный грунт в качестве своеобразного "бонуса" за все мучения и приключения, луноходы прошли по намеченным маршрутам и теперь можно успокоиться, при этом незаметно пустив под нож уже готовый ракетный комплекс Н-1 и серию отечественных программ долгосрочного освоения Луны с постройкой баз постоянного пребывания.
Академик Василий Павлович Мишин: "...Прошло много лет, но до сих пор невозможно понять основную причину запрещения запусков двух собранных ракет-носителей "Н-1" с новыми двигателями".